干粉灭火器使用于易燃、可燃液体、气体及带电设备的初期火灾；干粉灭火器可用于上述几类火灾外，还可扑救固体物质的初期火灾，但不能扑救金属燃烧火灾。

一般干粉灭火器筒体标签上标明的是A类火、B类火和C类火，所以又称为ABC干粉灭火器，A类火灾指的是固体火灾，比如建筑物、木料、布类、塑料等固体原料产生的火灾；B类火灾指的是可燃液体火灾，比如油类等具有可流动性的原料产生的火灾；C类火灾指的是可燃气体火灾，一般指各类气体产生的火灾，除此之外，干粉灭火器还可以扑灭一般电器类火灾，比如电线老化引起的火灾等跟电器相关的火灾。

干粉灭火器最常用的开启方法为压把法。将灭火器提到距火源适当位置后，先上下颠倒几次，使筒内的干粉松动，然后让喷嘴对准燃烧最猛烈处，拔去保险销，压下压把，灭火剂便会喷出灭火。开启干粉灭火棒时，左手握住其中部，将喷嘴对准火焰根部，右手拔掉保险卡，旋转开启旋钮，打开贮气瓶，滞时1-4秒，干粉便会喷出灭火。

干粉灭火器扑救可燃、易燃液体火灾时，应对准火焰根部扫射，如果被扑救的液体火灾呈流淌燃烧时，应对准火焰根部由近而远，并左右扫射，直至把火焰全部扑灭。如果可燃液体在容器内燃烧，使用者应对准火焰根部左右晃动扫射，使喷射出的干粉流覆盖整个容器开口表面；当火焰被赶出容器时，使用者仍应继续喷射，直至将火焰全部扑灭。